O aumento da expectativa de vida está levando ao envelhecimento da população e, com isso, a um aumento da incidência de doenças neurodegenerativas associadas ao envelhecimento. Nesta categoria, entrariam as demências, entendidas como uma síndrome produzida por uma doença cerebral, geralmente de caráter crônico ou progressivo, que acarreta a alteração de funções corticais superiores (memória, pensamento, orientação, compreensão, cálculo, aprendizado e julgamento), emocionais e comportamentais (Jurado, Mataró, & Pueyo, 2013).
A demência em processos neurodegenerativos
Quando se fala em demência, provavelmente a primeira palavra que nos vem à cabeça é “memória” e, certamente, a perda de memória é um dos sintomas mais proeminentes em processos neurodegenerativos. Intimamente ligada à memória está a emoção. Essa relação não se sustenta exclusivamente por nossas próprias sensações e introspecções, mas sim porque funcionalmente atuam em paralelo e anatomicamente são processos que ocorrem muito próximos um do outro.
O que é o sistema límbico?
Eric Jensen disse: “O sistema límbico, essa parte primitiva do cérebro que não pode nem ler nem escrever, nos provê o sentimento daquilo que é real, verdadeiro e importante”. Este sistema é composto por um conjunto de estruturas cuja função está relacionada com as respostas emocionais, a aprendizagem e a memória. Nossa personalidade, nossas memórias e, em última análise, o fato de sermos como somos, depende em grande parte do sistema límbico. Os componentes deste sistema são a amígdala, o hipotálamo, a hipófise, o hipocampo, o septo e o giro do cíngulo.
Se, além disso, adicionarmos que ele é responsável também pelas respostas viscerais de luta, raiva, fuga, respostas sexuais, sentimentos, etc., é de se esperar que, quando há uma disfunção neste sistema ou em suas redes neuronais adjacentes, a vivência para a pessoa que o padece será, no mínimo, desconcertante, e isso é o que acontece com alguém que sofre de demência cortical (embora não exclusivamente), como é o caso do Alzheimer ou das demências frontotemporais.
Embora frequentemente seja tedioso para os familiares e/ou cuidadores lidar com alguns dos comportamentos de pessoas que sofrem dessas doenças, é importante ter em mente que, por trás dessas condutas, há uma disfunção cerebral. Manifestações prototípicas de alterações relacionadas ao mau funcionamento do sistema límbico e seus circuitos cerebrais ocorreriam quando repetem as mesmas perguntas repetidamente, perambulam ou seguem seus familiares para todos os lados, acumulam ou escondem objetos, mostram-se mal-humorados, irritados, às vezes agressivos, ou se expressam de maneira obscena, têm comportamentos atrevidos ou desinibidos, não reconhecem familiares ou conhecidos, ficam agitados, nervosos ou com medo e se mostram tristes ou sem interesse pelas coisas.
Como agir diante dessas disfunções?
Devemos compreender que se trata de transtornos de comportamento próprios da doença. Perguntar sobre os mesmos temas, repetir palavras e frases pode significar que a pessoa faz o que sabe fazer, ou seja, tem memórias parciais e as usa como referência para falar. Também pode tender a acumular objetos que representam parte de sua biografia ou com os quais se identifica, em uma tentativa de não esquecer quem é.
Os familiares de referência constituem para ele sinais de segurança, ou seja, lhes proporciona tranquilidade estar próximo a pessoas que lhes são conhecidas, das quais recebem afeto e que os ajudam a interpretar um ambiente agora desconhecido, produto da desorientação que a perda de memória acarreta, e esse excesso de irritação, a agressividade ou a labilidade emocional estão muito relacionadas com a própria frustração que as limitações da doença geram.
Além disso, a afetação neurológica também está implicada no fato de que certos traços da personalidade do paciente que já estavam presentes ao longo de sua vida tendem a se exacerbar, pois a disfunção das zonas corticais que inibem e regulam o comportamento em pessoas saudáveis não funcionam adequadamente, impedindo-o fisicamente de dominar suas emoções negativas ou comportamentos desinibidos.