O cérebro atinge seu tamanho máximo no final da infância. E depois, permanece constante, mas muda sua estrutura. A adolescência é o momento crucial para a maturação da personalidade, já que o cérebro se organiza, com algumas áreas crescendo e outras diminuindo.
O estabelecimento e a regulação dos circuitos neuronais são modulados pela educação e pela própria conduta. As mudanças naturais não são a causa das chamadas “crises emocionais” e “problemas comportamentais” em alguns adolescentes, mas sim devido a influências sociais e a experiências e atitudes de cada um sobre um cérebro naturalmente vulnerável.
Embora não de forma tão acentuada, o cérebro permanece exposto a mudanças durante toda a vida, dependendo das experiências, decisões, convicções e valores que vamos assumindo. Sempre temos a possibilidade de desenvolver hábitos e também refazer os circuitos distorcidos ao longo do tempo, com nossos atos.
Através de especializações como o Mestrado em Psicologia Clínica Infantojuvenil do ISEP, você aprenderá que, em geral, nas meninas, as ondas do córtex pré-frontal que processam a linguagem, o controle de risco, a agressividade e a impulsividade amadurecem mais rapidamente. Nelass, o cérebro delas se torna muito sensível às nuances emocionais de aprovação, aceitação ou rejeição; ou seja, a relação com os outros, a educação e suas próprias decisões influenciam. Sua prioridade se concentra em se relacionar socialmente, gostar e agradar. O estresse dispara diante de conflitos nas relações com os outros ou diante de um perigo, e relaxa com conversas em que compartilham sua intimidade.
Nos meninos, a elevação da testosterona os faz quase literalmente querer desaparecer do ambiente social. Diminui neles o interesse pelo trato social, exceto no que se refere ao esporte e ao sexo. De fato, eles buscam desenvolver a competitividade e desejar manter sua independência, já que precisam ocupar seu lugar na hierarquia masculina. Neles, a temeridade é mais acentuada, tão característica nesta idade porque concedem mais expectativas aos benefícios do que aos riscos.
A imaturidade do córtex pré-frontal, unida à hiperexcitação do sistema cerebral de recompensa, leva meninos e meninas a se envolverem em muitos comportamentos de risco. As razões dessa excitação extrema estão relacionadas às mudanças hormonais puberais e à maior sensibilidade cerebral à dopamina, um neurotransmissor responsável pelas sensações prazerosas, que faz com que as recompensas tenham um enorme poder de atração para eles. Essa sensibilidade contribui para explicar a rapidez com que os jovens aprendem e sua grande receptividade à recompensa, mas também suas reações emocionais extremas diante da derrota e do fracasso.
No entanto, a pesquisa sistemática não apoia o estereótipo dos adolescentes como indivíduos irracionais que acreditam ser invulneráveis, e que são inconscientes, desatentos ou despreocupados com o dano potencial do comportamento de risco. De fato, as habilidades de raciocínio lógico de adolescentes de 15 anos são comparáveis às habilidades de raciocínio lógico de adultos.
Steinberg (2004) parte da premissa de que a tomada de riscos no mundo real é o produto, tanto do raciocínio lógico, quanto dos fatores psicossociais e, embora as habilidades de raciocínio lógico pareçam estar mais ou menos desenvolvidas aos 15 anos, as capacidades socioemocionais que melhoram a tomada de decisões e moderam a tomada de riscos, como o controle dos impulsos, a regulação da emoção, o atraso da gratificação e a resistência à influência dos pares, continuam amadurecendo até a idade adulta jovem.
Em muitos aspectos, a tomada de riscos é o produto da competição entre as redes socioemocional e de controle cognitivo (Drevets & Raichle, 1998). Quando os indivíduos não estão emocionados ou estão sozinhos, a rede de controle cognitivo é suficientemente “forte” para impor um controle regulador sobre o comportamento impulsivo e arriscado, mesmo na adolescência precoce. No entanto, na presença de pares ou sob condições de ativação emocional, a rede socioemocional se ativa o suficiente para diminuir a eficácia reguladora da rede de controle cognitivo.
Parece então que o sistema cerebral que regula o processamento dos reforçadores, a informação social e as emoções, torna-se mais sensível e se ativa mais facilmente por volta da época da puberdade. Mas o que acontece com o sistema de controle cognitivo? As regiões que formam a rede de controle cognitivo, especialmente as regiões pré-frontais, continuam mostrando mudanças graduais em sua estrutura e função durante a adolescência e a idade adulta jovem (Casey, Tottenham, Liston, & Durston, 2005). Adicionalmente, as regiões frontais também se integram mais com outras regiões cerebrais durante a adolescência e a idade adulta jovem, e essa integração pode ser uma mudança ainda mais importante do que as mudanças dentro da própria região frontal.
Em essência, uma das razões para que o sistema de controle cognitivo dos adultos seja mais eficaz do que o dos adolescentes é que os cérebros dos adultos distribuem suas responsabilidades reguladoras ao longo de uma rede mais ampla de componentes vinculados entre si, enquanto nos adolescentes, a rede sofre de comunicação cruzada entre algumas regiões (Steinberg, 2004).
Segundo Steinberg, uma estratégia mais proveitosa do que tentar mudar como os adolescentes percebem as atividades de risco poderia ser focar nas possibilidades que limitem que o julgamento imaturo tenha consequências danosas. Por exemplo, estratégias como elevar o preço do tabaco, o reforço mais vigilante das leis que governam a venda de álcool, a expansão do acesso dos adolescentes à saúde mental e aos serviços de contracepção ou o aumento da idade permitida para dirigir, provavelmente seriam mais eficazes em limitar o consumo de cigarro, o abuso de substâncias, a gravidez ou as fatalidades automobilísticas adolescentes, do que as estratégias que visam fazer com que os adolescentes tenham mais informação, sejam menos impulsivos ou tenham uma visão mais ampla da vida.
Finalmente, poderíamos concluir assinalando que “algumas coisas levam tempo para se desenvolver e, gostemos ou não, o julgamento maduro é provavelmente uma delas”. “Nesse sentido, a tomada de riscos durante a adolescência é muito provável que seja normativa, biologicamente dirigida e, até certo ponto, inevitável” (Steinberg, 2004).
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